ELENA ENCONTRÓ UN ROSTRO ENTERRADO JUNTO A LA CASA ABANDONADA… PERO CUANDO EL BARRO EMPEZÓ A RESPIRAR Y CLARA GRITÓ «¡PAPÁ!», LA PUERTA SE ABRIÓ DESDE DENTRO
Elena Vargas llevaba doce años sin regresar a Valdearenas.
Había prometido no volver después de la muerte de su madre y de la extraña desaparición de su marido, Javier. Sin embargo, tres días antes recibió una carta sin remitente.
«Regresa a la casa antes del viernes. Lleva a Clara contigo. La verdad está bajo la tierra, donde antes crecía la higuera».
Elena reconoció la letra. Era idéntica a la de Mercedes, su madre.
Pero Mercedes llevaba doce años muerta.
El viernes por la mañana, Elena tomó dos maletas, sujetó la mano de su hija y siguió el camino polvoriento que atravesaba las montañas. Clara tenía siete años y nunca había visto la casa donde su madre creció.
—Mamá… ¿aquí vivía la abuela?
Elena contempló las tablas podridas, el tejado hundido y la ventana oscura.
—Sí, cariño.
—Parece que alguien todavía vive dentro.
Elena miró la puerta cerrada. Por un instante creyó ver movimiento detrás de la ventana, pero cuando volvió a fijarse, solo encontró oscuridad.
Entonces descubrió el agujero.
Era un pozo circular, demasiado ancho y profundo para haber sido excavado por una sola persona. La tierra acumulada alrededor aún estaba suelta. Alguien había trabajado allí recientemente.
Elena dejó las maletas junto a la casa.
—Quédate aquí y no te acerques al borde.
Descendió por una cuerda abandonada junto al agujero. En el fondo encontró una pala y huellas recientes. No sabía quién había comenzado a cavar ni por qué se había marchado antes de terminar.
Hundió la pala en la tierra.
—Alguien ha cavado antes que nosotros —dijo al mirar hacia Clara.
El suelo se volvía más oscuro a medida que avanzaba. Después de varios minutos, la pala golpeó algo con un sonido sordo.
No era piedra.
Tampoco madera.
Elena retiró la herramienta y se arrodilló. La tierra estaba húmeda, aunque no había llovido en semanas. Comenzó a apartarla con las manos.
Primero apareció una frente cubierta de barro. Luego un ojo cerrado, una nariz y la forma de una boca.
—Dios mío… es una persona.
Elena acercó los dedos al rostro. Una pequeña burbuja se formó junto a la nariz.
La persona respiraba.
—Clara… sigue respirando.
La niña se asomó desde una distancia prudente. Al ver el rostro embarrado, dejó escapar un grito.
—¡Papá!
Elena sintió que el mundo se detenía.
Limpió frenéticamente el barro. Bajo la suciedad apareció una cicatriz junto a la ceja izquierda, la misma que Javier tenía desde adolescente.
Su marido había desaparecido seis años antes. La Guardia Civil encontró su coche cerca de un acantilado y concluyó que había caído al mar. Nunca apareció el cuerpo.
Elena creyó que él había abandonado a la familia. Después creyó que estaba muerto.
Pero Javier estaba allí, enterrado bajo la casa de Mercedes.
—Ayúdame, Elena —susurró con dificultad.
Ella retiró la tierra de su cuello y sus hombros. Javier tenía las manos atadas y respiraba a través de un pequeño tubo de metal que ascendía por un lateral del pozo.
Alguien no quería matarlo inmediatamente.
Quería que permaneciera vivo bajo tierra.
—¿Quién te hizo esto?
Javier abrió los ojos.
—No dejéis que Clara entre en la casa.
En ese momento, la vieja puerta se abrió con un largo crujido.
Una figura apareció en la oscuridad.
Era una mujer anciana, muy delgada, con el cabello completamente blanco. Vestía un camisón gris y sostenía una lámpara de aceite.
Elena reconoció el rostro antes de que la mujer pronunciara su nombre.
—Madre…
Mercedes Vargas, declarada muerta doce años antes, descendió lentamente los escalones del porche.
Clara retrocedió.
—Mamá, dijiste que la abuela había muerto.
Elena no podía responder.
Mercedes levantó una mano.
—No tenemos tiempo. Tienes que sacar a Javier antes de que llegue Rafael.
Rafael era el hermano mayor de Elena y el alcalde de Valdearenas. Fue él quien identificó el supuesto cuerpo de Mercedes después del incendio que destruyó parte de la casa. También fue Rafael quien consoló a Elena cuando desapareció Javier.
—¿Qué tiene que ver Rafael con esto? —preguntó Elena.
Mercedes observó el camino.
—Todo.
Entre las tres consiguieron retirar la tierra que cubría el pecho de Javier. Mercedes arrojó una cuerda al pozo y Elena la pasó bajo sus brazos.
Cuando por fin lo sacaron, Javier no podía mantenerse en pie. Había perdido peso y tenía marcas de cuerdas en las muñecas.
Clara corrió hacia él.
Javier la abrazó, pero miró a Mercedes por encima del hombro.
—¿Fuiste tú quien envió la carta?
La anciana negó con la cabeza.
—Yo no podía salir de la casa. Rafael vigila el camino.
Elena sacó el sobre de su maleta y se lo mostró.
Mercedes palideció al ver la letra.
—Parece mía, pero no la escribí yo.
Un motor se escuchó a lo lejos.
Mercedes empujó a todos hacia la casa.
—Escondeos.
En el interior, el polvo cubría los muebles. Sobre las paredes colgaban fotografías familiares. En todas las imágenes, el rostro de Rafael había sido arañado con un objeto afilado.
Javier se dejó caer junto a la chimenea.
—Rafael descubrió que yo investigaba las escrituras de estas tierras —explicó—. Durante años compró propiedades a ancianos que no sabían leer. Después falsificó sus firmas y vendió los terrenos a una empresa minera.
—¿Por qué te mantuvo vivo?
—Porque falta un documento. La escritura original de esta casa. Sin ella, no puede demostrar que también le pertenece el valle.
Elena recordó algo. Antes de morir, o de fingir su muerte, Mercedes le regaló el chal multicolor que ahora llevaba sobre los hombros.
La anciana miró la prenda.
—Te dije que nunca lo perdieras.
Elena examinó las costuras. En uno de los extremos notó algo rígido. Rasgó cuidadosamente el tejido y extrajo un papel amarillento protegido por una funda de cuero.
Era la escritura.
Pero debajo había otro documento: una lista de nombres, fechas y cantidades de dinero.
Mercedes comenzó a llorar.
—Tu padre reunió esas pruebas antes de morir. Rafael lo descubrió.
—Papá murió en un accidente.
—No fue un accidente.
El sonido del motor cesó frente a la casa.
Un hombre golpeó la puerta.
—Elena, soy Rafael. Abre. Sé que estás dentro.
Clara se aferró a su padre.
Rafael entró sin esperar respuesta. Vestía un traje claro y llevaba un bastón con empuñadura de plata. Dos hombres lo acompañaban.
Al ver a Javier libre, dejó de sonreír.
—Esto complica las cosas.
Elena escondió los documentos bajo el vestido.
—¿También enterraste a papá?
Rafael miró a Mercedes.
—Madre siempre habla demasiado.
—¿Por qué fingiste su muerte?
—Porque se negó a firmar. Y porque el pueblo necesitaba creer que esta casa estaba vacía.
Javier intentó levantarse, pero uno de los hombres lo empujó al suelo.
Rafael extendió la mano.
—Dame la escritura y quizá permita que Clara se marche.
Elena observó a su hija. Después miró las dos viejas maletas junto a la puerta. Durante el viaje había insistido en que Clara llevara la pequeña, aunque estaba casi vacía.
—Está bien —dijo Elena—. Te daré lo que buscas.
Rafael sonrió.
Elena levantó las manos y comenzó a retirar lentamente el chal de sus hombros.
Entonces Clara abrió su maleta.
Dentro había un teléfono conectado a una batería externa. La pantalla mostraba una llamada activa.
Elena había avisado a la Guardia Civil antes de entrar en el valle. Les dijo que, si no volvía a llamar en dos horas, rastrearan el dispositivo escondido en la maleta.
Rafael se abalanzó hacia la niña, pero Mercedes golpeó su bastón con la lámpara. Javier sujetó a uno de los hombres mientras Elena empujaba al otro contra la pared.
En el exterior sonaron varias sirenas.
Rafael intentó huir por la puerta trasera, pero dos agentes lo detuvieron junto al pozo.
Las pruebas escondidas en el chal permitieron descubrir años de falsificaciones, desapariciones y asesinatos disfrazados de accidentes. Mercedes confesó que había sobrevivido al incendio, pero Rafael la mantuvo encerrada dentro de la casa. Javier la encontró mientras investigaba y trató de liberarla. Por eso también lo hicieron desaparecer.
Durante seis años, Mercedes mantuvo vivo a Javier ocultándolo en un cuarto subterráneo. Sin embargo, dos días antes, Rafael descubrió el escondite y lo enterró en el antiguo pozo. Mercedes comenzó a cavar durante la noche, pero no tuvo fuerzas para terminar.
Alguien más debió enviar la carta.
Rafael fue arrestado y Javier trasladado al hospital. Antes de abandonar la propiedad, Elena regresó al interior para recoger las fotografías familiares.
Entonces encontró una puerta que no había visto antes.
Estaba detrás de un armario.
Al abrirla, descubrió una pequeña habitación sin ventanas. En el centro había una mesa con varias cartas, todas escritas imitando la letra de Mercedes.
En la pared colgaba un mapa del valle. La casa estaba marcada con un círculo rojo. También aparecían señaladas otras siete propiedades.
Elena escuchó pasos a su espalda.
Se giró.
Clara permanecía en la puerta.
—¿Qué haces aquí? Te dije que esperaras fuera.
La niña señaló la mesa.
Sobre ella había una fotografía tomada aquella misma mañana. Mostraba a Elena y Clara caminando hacia la casa con sus maletas.
Alguien las había observado desde antes de su llegada.
Detrás de la fotografía había una frase:
«RAFAEL CAYÓ. AHORA LA CASA ES TUYA».
Elena sintió un escalofrío.
Debajo de la frase aparecía la misma firma que figuraba al final de la lista escondida en el chal.
Una firma imposible.
Pertenecía a su padre.
El hombre que llevaba dieciocho años enterrado en el cementerio de Valdearenas.
Entonces, desde algún lugar bajo el suelo, alguien golpeó tres veces.
Clara apretó la mano de su madre.
Elena miró hacia la trampilla oculta bajo la mesa.
Los golpes se repitieron.
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Y una voz masculina, idéntica a la de su padre, susurró desde las profundidades:
—Elena… todavía no has encontrado a la persona correcta.
