EL REY OBLIGÓ AL PRÍNCIPE A CASARSE CON UNA NOVIA ENCERRADA EN UNA MÁSCARA DE HIERRO… PERO CUANDO ADRIÁN LA RETIRÓ, RECONOCIÓ A LA MUJER CUYO FUNERAL HABÍA PRESENCIADO
Las campanas del castillo de Valdoria comenzaron a sonar al caer la tarde, pero nadie entre los invitados parecía dispuesto a celebrar.
Cientos de nobles llenaban el gran salón de piedra. Las llamas de los candelabros temblaban bajo los arcos góticos, iluminando los tapices de la familia real. Un largo camino de terciopelo rojo conducía hasta el altar, donde el príncipe Adrián esperaba con un elegante jubón negro bordado en plata.
Aquel matrimonio había sido anunciado esa misma mañana.
El rey Ramiro se había negado a revelar el nombre de la novia. Solo aseguró que la unión evitaría una guerra y protegería el futuro de la corona.
Adrián no tuvo derecho a negarse.
Cuando las puertas del salón se abrieron, los murmullos desaparecieron.
El rey avanzó por la alfombra llevando de la mano a una mujer vestida de blanco. Su vestido nupcial estaba bordado con hilos de oro y pequeñas perlas. Una larga cola se deslizaba tras ella.
Pero nadie miraba el vestido.
La cabeza de la novia estaba encerrada dentro de un enorme casco de hierro oxidado. Varias bandas metálicas rodeaban la superficie, y un candado colgaba bajo su barbilla. Solo sus ojos podían verse a través de una estrecha abertura.
Algunos nobles retrocedieron horrorizados.
Otros comenzaron a murmurar que el rey estaba casando al príncipe con una prisionera.
Ramiro continuó caminando sin responder a las miradas.
—Hoy cumplirás el destino de tu sangre —dijo a la mujer.
La novia apretó la mano del rey, pero no se resistió.
Cuando pasó cerca de Adrián, sus ojos se encontraron con los de él. El príncipe sintió un escalofrío. Había algo familiar en aquella mirada.
La mujer redujo el paso.
—No permitas que vea mi rostro —suplicó con la voz amortiguada por el hierro.
Ramiro tiró de su brazo.
—Continúa.
Al llegar al altar, el rey colocó la mano enguantada de la novia sobre la de Adrián.
El príncipe notó que sus dedos estaban helados.
—¿Por qué ocultáis su cara? —preguntó.
—Porque su rostro puede destruir un reino.
—No me casaré con una mujer encadenada.
—Te casarás porque eres mi heredero.
Adrián miró nuevamente los ojos de la joven. Ella negó apenas con la cabeza, suplicándole que no hiciera preguntas. Sin embargo, aquel gesto despertó un recuerdo que llevaba tres años intentando olvidar.
Una tarde junto al lago.
Una muchacha rubia riendo mientras le quitaba la corona.
Una promesa pronunciada bajo los almendros.
Y después, un ataúd cerrado.
Adrián levantó ambas manos hacia el casco.
Ramiro se interpuso.
—Si la descubres, no habrá vuelta atrás.
—Nunca la hubo desde que la trajisteis así.
El príncipe sujetó los bordes del hierro. La mujer dejó de respirar. El candado estaba abierto, como si el rey hubiera esperado aquel momento.
Adrián levantó lentamente el casco.
Una cascada de cabello dorado cayó sobre los hombros de la novia.
La pesada pieza metálica golpeó el suelo.
Cuando la mujer levantó el rostro, Adrián retrocedió.
—Tú… estabas muerta.
La corte entera quedó paralizada.
Frente a él se encontraba Elena de Arlés, la mujer con la que debía haberse casado tres años antes.
Elena, cuya carroza había aparecido quemada en un barranco.
Elena, cuyo cuerpo fue colocado dentro de un ataúd sellado.
Elena, por quien Adrián había vestido de negro durante un año.
—No me dejaron morir —susurró ella—. Me hicieron desaparecer.
Una mujer lanzó un grito entre los invitados. Era la reina Beatriz, segunda esposa de Ramiro y madrastra de Adrián. Su copa cayó al suelo y se rompió.
Elena giró hacia ella.
—Parece que alguien no esperaba volver a verme.
Beatriz recuperó rápidamente la compostura.
—Esa mujer es una impostora. La princesa Elena murió hace tres años.
—Entonces, ¿por qué lleváis su anillo? —preguntó Adrián.
La reina ocultó su mano, pero era demasiado tarde. En uno de sus dedos brillaba un pequeño rubí rodeado por dos serpientes de oro. Adrián reconoció la joya. Elena la llevaba el día en que desapareció.
Ramiro hizo una señal a los guardias.
—Cerrad las puertas. Nadie abandona el salón.
Elena tomó la mano de Adrián.
—La noche anterior a nuestra boda descubrí que Beatriz pagaba a varios nobles para envenenar a tu padre. Quería colocar a su propio hijo en el trono.
Todas las miradas se dirigieron hacia el joven infante Gonzalo, que permanecía junto a su madre.
—¡Miente! —gritó Beatriz.
—Copié las cartas y las escondí —continuó Elena—. Pero uno de sus hombres me siguió. Atacaron mi carroza, mataron a mi doncella y prendieron fuego al vehículo.
Adrián recordó el ataúd. El cadáver estaba irreconocible. Beatriz aseguró que la doncella había escapado y que el cuerpo era el de Elena.
—¿Dónde estuviste todo este tiempo? —preguntó.
Elena miró al rey.
—En una torre del norte, prisionera de tu padre.
Adrián se volvió hacia Ramiro.
—¿La mantuvisteis encerrada durante tres años?
El rey no negó la acusación.
Explicó que sus soldados encontraron a Elena gravemente herida cerca del barranco. Al saber que la conspiración alcanzaba a miembros de la guardia y del consejo, decidió fingir su muerte. La ocultó mientras intentaba identificar a todos los implicados.
—¿Y la máscara? —preguntó Adrián.
—Hace dos semanas, alguien descubrió que seguía viva. Tres hombres entraron en la torre para matarla. La máscara impedía que cualquier espía pudiera confirmar su identidad durante el traslado.
Elena tocó las marcas que el hierro había dejado en su cuello.
—También impedía que pudiera contar la verdad.
Ramiro bajó la mirada.
—Si hablabas antes de que todos los traidores estuvieran reunidos, habrían escapado.
La boda no era únicamente una alianza. Era una trampa.
Todos los nobles sospechosos habían sido invitados al mismo salón. El rey esperaba que, al ver a Elena, revelaran su miedo.
Beatriz comprendió que las puertas cerradas no pretendían proteger la ceremonia.
Pretendían impedir su huida.
La reina retrocedió hacia Gonzalo.
—No tenéis ninguna prueba.
Elena introdujo una mano bajo el bordado de su vestido y arrancó una pequeña bolsa cosida en el forro. De ella extrajo varias cartas selladas.
—Estas llevan vuestra firma.
Uno de los consejeros abrió la primera. Contenía órdenes de pago dirigidas al capitán que había atacado la carroza. Otra describía el veneno que debía mezclarse con el vino del rey.
Beatriz miró a los guardias.
—¡Detenedla!
Nadie se movió.
Entonces Gonzalo desenvainó una daga oculta y corrió hacia Elena.
Adrián se interpuso. Sujetó la muñeca de su hermanastro antes de que la hoja alcanzara el vestido. Ambos cayeron contra el altar. Las velas se inclinaron y varias damas gritaron.
Los guardias redujeron a Gonzalo.
Beatriz intentó escapar, pero las puertas permanecían cerradas.
—Todo lo hice por mi hijo —gritó mientras la esposaban—. Ese trono le pertenece.
—No —respondió Ramiro—. Después de esta noche, no te pertenecerá ni siquiera tu nombre.
Cuando madre e hijo fueron retirados, la corte quedó en silencio.
Adrián se acercó a Elena. Quiso abrazarla, pero ella dio un paso atrás.
—Tres años —dijo—. Durante tres años estuve encerrada mientras tú continuabas viviendo.
—Creía que estabas muerta.
—Tu padre conocía la verdad.
Adrián miró al rey con rabia.
—Me obligasteis a llorarla frente a una tumba vacía.
—Si tu dolor no hubiera sido verdadero, Beatriz habría sospechado.
—Utilizasteis a vuestro propio hijo.
Ramiro no respondió.
El sacerdote, que había permanecido inmóvil junto al altar, preguntó si la ceremonia debía continuar.
Elena contempló su vestido, la máscara tirada en el suelo y las marcas rojas alrededor de sus muñecas.
—No me casaré como parte de otra estrategia.
Adrián asintió.
—Entonces no habrá boda.
Los nobles comenzaron a murmurar. Sin aquel matrimonio, la alianza con Arlés podía romperse y la guerra volvería a ser inevitable.
Pero Adrián retiró su capa y la colocó sobre los hombros de Elena.
—Si algún día te casas conmigo, será porque tú lo hayas elegido.
Por primera vez, ella permitió que se acercara.
Ramiro observó a los dos jóvenes y pareció envejecer varios años. Después ordenó que abrieran las puertas.
Sin embargo, antes de que nadie pudiera salir, una anciana dama se arrodilló frente a Elena.
—Majestad —dijo.
El salón volvió a quedar en silencio.
Elena frunció el ceño.
—Yo no soy vuestra reina.
La anciana sacó un medallón que llevaba oculto bajo el vestido. En él aparecía el escudo del antiguo linaje de Valdoria, el mismo que había gobernado antes de que Ramiro llegara al trono.
—Vuestra madre no era una princesa de Arlés —explicó—. Era la última reina legítima de este reino.
Adrián miró a su padre.
Ramiro cerró los ojos, como si hubiera temido aquel instante durante toda su vida.
Elena comprendió entonces que la máscara no había ocultado únicamente a una mujer supuestamente muerta.
Había ocultado a la verdadera heredera de la corona.
—¿Es cierto? —preguntó Adrián.
El rey no pudo responder.
En ese momento, un cuerno de guerra resonó desde las murallas.
Un guardia irrumpió en el salón.
—¡Majestad! Un ejército se acerca por el norte. Miles de soldados llevan el estandarte de la madre de Elena.
La joven observó la corona de Ramiro.
Después miró la máscara de hierro en el suelo.
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—No vienen a rescatarme —susurró—. Vienen a colocarme en el trono.
Y cuando las puertas del castillo comenzaron a temblar bajo el primer golpe del ejército, Adrián comprendió que debía elegir entre la mujer que amaba y el reino de su padre.
