EL CABALLO NEGRO SE ALZÓ FRENTE A LUCÍA Y TODOS CREYERON QUE IBA A ATACARLA… PERO CUANDO ELLA SUSURRÓ «SULTÁN», EL JEQUE ORDENÓ CERRAR TODAS LAS PUERTAS
El enorme caballo negro se levantó sobre sus patas traseras y lanzó un relincho que retumbó contra los arcos de piedra del palacio. Sus cascos delanteros cortaron el aire a pocos metros del rostro de Lucía Herrera, mientras una nube de polvo se elevaba desde el patio.
Los hombres vestidos de blanco retrocedieron.
—¡Cuidado! —gritó uno de ellos.
Pero Lucía no corrió.
Permaneció inmóvil, con los ojos clavados en la frente del animal. Su respiración se volvió irregular. Había algo en aquel caballo que despertaba un recuerdo enterrado durante casi veinte años.
El jeque Khalid tiró de las riendas.
—¡Quieto, Sultán!
Lucía palideció.
Aquel nombre había escapado de sus labios un segundo antes de que el propietario lo pronunciara. Nadie se lo había dicho. Ni siquiera aparecía en la invitación que la había llevado hasta aquella finca perdida entre montañas.
El caballo descendió con violencia. Sus cascos golpearon los ladrillos, pero, en vez de atacar, inclinó la cabeza hacia Lucía y soltó un resoplido profundo.
El jeque Khalid levantó una mano.
—Cerrad todas las puertas.
Los guardias obedecieron inmediatamente. Las pesadas hojas de madera se cerraron, dejando a Lucía atrapada en el patio.
—¿Qué significa esto? —preguntó ella—. ¿Por qué no me deja salir?
Khalid se quitó lentamente las gafas oscuras.
—Porque ningún desconocido podría saber el nombre de este caballo.
Lucía miró a su alrededor. Los espectadores ya no parecían invitados a una demostración ecuestre. Algunos hablaban en voz baja; otros observaban a la joven como si acabaran de descubrir a una impostora.
—Lo he oído cuando usted lo ha llamado.
—Lo dijiste antes que yo.
Lucía apretó los puños.
Había viajado hasta aquella propiedad después de recibir una oferta para evaluar un semental considerado imposible de montar. La recompensa era tan elevada que pensó que se trataba de una excentricidad de algún millonario. Necesitaba el dinero para salvar la pequeña escuela ecuestre que había heredado de su madre.
Pero ahora comprendía que nunca la habían invitado por su experiencia.
La habían llevado hasta allí por otra razón.
Sultán volvió a acercarse. El animal era tan alto que su sombra cubrió por completo a Lucía. Ella levantó una mano con cautela.
—No lo toques —ordenó Khalid.
Lucía ignoró la advertencia.
Cuando sus dedos rozaron el hocico del caballo, Sultán cerró los ojos. La tensión desapareció de su cuello y el animal apoyó suavemente la frente contra el pecho de la joven.
Nadie se atrevió a hablar.
Lucía sintió que las piernas le fallaban.
—Yo conozco esta cicatriz —murmuró, apartando el flequillo negro del animal—. Tiene forma de media luna.
El rostro de Khalid se endureció.
—¿Dónde la viste?
Lucía cerró los ojos y un recuerdo regresó como un relámpago.
Era una niña de siete años. Su padre la sostenía sobre un potro negro mientras su madre observaba desde la puerta de un establo. El pequeño caballo se había herido en la frente al intentar saltar una valla. Lucía había llorado, pero su padre le aseguró que sobreviviría.
“Se llama Sultán”, le había dicho. “Y algún día será capaz de reconocerte aunque hayan pasado cien años”.
Dos semanas después, Javier Herrera desapareció durante un viaje de trabajo a Oriente Medio. La policía afirmó que había sufrido un accidente en el desierto. Nunca encontraron su cuerpo.
El potro también desapareció.
Lucía abrió los ojos.
—Este caballo pertenecía a mi padre.
Un murmullo recorrió el patio.
Khalid hizo una señal a sus hombres.
—Llevadla al salón privado.
—No iré a ninguna parte hasta que me explique cómo consiguió este caballo.
Sultán se interpuso entre Lucía y los dos guardias que intentaban acercarse. Golpeó el suelo con un casco y enseñó los dientes.
Los hombres se detuvieron.
Khalid observó la escena con una mezcla de temor y alivio.
—Llevo dieciocho años esperando este momento —confesó.
Lucía sintió un escalofrío.
—¿Conoció a mi padre?
—Javier Herrera no era solamente un entrenador de caballos. Trabajaba para mi familia. Era la única persona capaz de preparar a Sultán para una competición que podía cambiar el futuro de nuestros establos.
—Mi padre murió.
—Eso fue lo que alguien quiso que creyeras.
Antes de que Lucía pudiera responder, un hombre con un pañuelo rojo salió de la fila de espectadores.
—Excelencia, no debería hablar de esto delante de todos.
Khalid se volvió hacia él.
—Tienes razón, Rashid. Sobre todo delante de ti.
El hombre quedó inmóvil.
Khalid explicó que, dieciocho años atrás, Javier había descubierto que alguien sustituía caballos campeones por animales de menor valor y falsificaba sus documentos. Millones de euros desaparecían en cada operación.
La noche en que pensaba entregar las pruebas, Javier salió hacia el aeropuerto. Su vehículo fue encontrado abandonado cerca del desierto. Dentro había sangre, pero ningún cuerpo.
—¿Está diciendo que mi padre sigue vivo? —preguntó Lucía.
—Digo que nunca tuve pruebas de su muerte.
Khalid señaló el enorme adorno dorado que colgaba sobre el pecho de Sultán. Representaba un águila con las alas extendidas.
—Tu padre diseñó esa pieza. Antes de desaparecer, me envió una nota: “El águila guardará la verdad hasta que Sultán encuentre a la niña”.
Lucía miró el ornamento.
Rashid dio un paso hacia atrás.
—Esto es una locura —dijo—. La joven solamente quiere dinero.
Lucía se acercó al caballo y examinó el águila. En el centro del metal había una pequeña hendidura con forma de estrella.
De pronto recordó algo más.
Su padre le había regalado un colgante cuando era niña. Lucía lo llevaba siempre bajo la camisa, aunque jamás había comprendido su extraño diseño.
Sacó la cadena.
En su extremo colgaba una diminuta estrella de plata.
Rashid corrió hacia la salida.
—¡Detenedlo! —ordenó Khalid.
Dos guardias bloquearon la puerta. Rashid intentó apartarlos, pero lo redujeron antes de que pudiera escapar.
Lucía introdujo la estrella en la hendidura del águila. Se oyó un clic. Una sección del adorno se abrió y dejó al descubierto un pequeño cilindro metálico protegido del polvo y la humedad.
Dentro había una tarjeta de memoria y una fotografía.
Las manos de Lucía comenzaron a temblar.
En la imagen aparecía su padre junto a un Khalid mucho más joven. Entre ambos estaba Sultán cuando aún era un potro. En la parte posterior había una frase escrita con la letra de Javier:
“Si Lucía encuentra esto, dile que nunca la abandoné”.
La joven se llevó una mano a la boca.
—¿Dónde está?
Khalid negó con la cabeza.
—No lo sé. Pero la información de esa tarjeta puede decirnos quién lo traicionó.
Rashid dejó de luchar.
—Esa tarjeta no demuestra nada.
Lucía levantó la mirada.
—Todavía no la hemos abierto. ¿Cómo sabe lo que contiene?
El silencio cayó sobre el patio.
Todos miraron a Rashid.
El hombre comprendió demasiado tarde que acababa de delatarse.
Con la voz quebrada, confesó que había participado en la red de falsificación, pero juró que no había asesinado a Javier. Según él, otros hombres lo interceptaron en el desierto y lo entregaron a una persona conocida como “el Halcón”. Después de aquella noche, Rashid nunca volvió a verlo.
—¿Quién es el Halcón? —preguntó Khalid.
—Si digo su nombre, mi familia morirá.
Sultán lanzó un relincho y tiró de las riendas. El caballo parecía alterado por la voz de Rashid. Entonces bajó la cabeza y golpeó el águila dorada con el hocico.
La pieza se abrió un poco más.
Detrás del compartimento de la tarjeta apareció una tira de tela enrollada. Lucía la extrajo y descubrió que era parte de una pulsera hospitalaria.
Apenas podía leerse un nombre:
“J. Herrera”.
También aparecía una fecha.
No era de dieciocho años atrás.
Era de hacía solamente seis meses.
Lucía sintió que el mundo desaparecía bajo sus pies.
—Mi padre estaba vivo hace seis meses.
Khalid tomó la pulsera y leyó un pequeño código impreso en un extremo.
—Pertenece a una clínica privada situada al norte del país.
Rashid comenzó a reír nerviosamente.
—Llegáis demasiado tarde. Esa clínica fue cerrada.
—¿Cuándo? —preguntó Lucía.
—Ayer.
Un teléfono sonó entre los hombres del patio.
Khalid respondió. Escuchó durante unos segundos y su expresión cambió por completo.
—¿Estás seguro?
Todos esperaron.
El jeque terminó la llamada y miró a Lucía.
—Mis hombres han revisado la tarjeta. Contiene vídeos, nombres, cuentas bancarias y una grabación reciente de tu padre.
Lucía apenas podía respirar.
—Quiero verla.
Un asistente acercó una tableta. En la pantalla apareció una habitación oscura. Un hombre delgado, con el cabello completamente blanco, estaba sentado frente a la cámara.
Lucía reconoció inmediatamente sus ojos.
—Papá…
La grabación comenzó.
“Lucía, si estás viendo esto, Sultán te ha encontrado. No confíes en nadie que lleve el símbolo del halcón. Ni siquiera si esa persona dice ser tu amiga”.
El vídeo se interrumpió.
Lucía levantó lentamente la cabeza.
En aquel instante, el viento abrió la capa de Khalid.
Bordado en el interior de la tela negra apareció un pequeño halcón dorado.
Lucía retrocedió.
Khalid miró el símbolo y después observó a los guardias. La expresión de alivio había desaparecido de su rostro.
—Puedo explicarlo.
Sultán se colocó inmediatamente delante de Lucía.
El caballo bajó las orejas, golpeó el suelo y lanzó un relincho amenazante contra el hombre que sostenía sus riendas.
Lucía comprendió entonces que Sultán nunca había intentado atacarla.
Desde el primer momento, el caballo había tratado de advertirle.
Khalid apretó la cuerda.
—Lucía, escucha. Tu padre no hablaba de mí.
Pero las puertas del palacio volvieron a cerrarse detrás de ellos.
Esta vez, no había sido Khalid quien había dado la orden.
Desde uno de los balcones apareció un anciano apoyado en un bastón. Tenía el cabello blanco y una profunda cicatriz en el rostro.
Lucía dejó de respirar.
El hombre levantó la mirada y pronunció una sola palabra:
—Hija.
Sultán se arrodilló delante de él.
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Y mientras todos observaban al hombre que llevaba dieciocho años oficialmente muerto, Lucía vio algo que convirtió su emoción en terror.
Bajo la manga de su padre también brillaba el símbolo dorado de un halcón.
